Nach die­ser ein­ma­li­gen kul­tur­po­li­ti­schen Leis­tung hat sich die docu­men­ta im zunächst vier‑, spä­ter fünf­jäh­ri­gem Rhyth­mus zur welt­weit bedeu­tends­ten Aus­stel­lungs­rei­he für Gegen­warts­kunst ent­wi­ckelt. Als Medi­um der Infor­ma­ti­on über die neu­es­ten Ten­den­zen im inter­na­tio­na­len Kunst­be­trieb hat sie im Lau­fe ihrer Geschich­te sämt­li­che Etap­pen des west­li­chen, spä­ter glo­ba­len Kunst­ver­ständ­nis­ses doku­men­tie­rend und kom­men­tie­rend beglei­tet. Neben dem jeweils aktu­el­len Stand der künst­le­ri­schen Pro­duk­ti­on spie­gelt jede docu­men­ta auch den Stand des kunst­theo­re­ti­schen Dis­kur­ses. Und mit ihren szen­o­gra­fi­schen Erfin­dun­gen an den unter­schied­li­chen Ereig­nis­or­ten ist sie maß­stab­set­zend für die Metho­den der Insze­nie­rung von Kunst.
Allen Ver­sio­nen gemein­sam ist ihr Selbst­ver­ständ­nis einer Insti­tu­ti­on zur objek­ti­ven Doku­men­ta­ti­on der Gegen­warts­kunst. Ihre exklu­si­ve Posi­ti­on als Welt­kunst­aus­stel­lung ent­steht durch ihr Auf­tre­ten als Auto­ri­tät. Ihr Allein­stel­lungs­merk­mal ist der regel­mä­ßi­ge Anspruch auf ver­bind­li­che Defi­ni­ti­on eines Kanons des Zeit­ge­nös­si­schen.
Dar­über hin­aus muss sich jede docu­men­ta orga­ni­sa­to­risch und kon­zep­tu­ell neu erfin­den. Seit 1972 liegt die­se Auf­ga­be in den Hän­den wech­seln­der künst­le­ri­scher Lei­tun­gen. Sie wer­den jeweils von einer inter­na­tio­nal besetz­ten Fin­dungs­kom­mis­si­on bestimmt. Auf der Basis einer gemein­nüt­zi­gen GmbH wird der Aus­stel­lungs­lei­tung künst­le­ri­sche Frei­heit garan­tiert.
Nach dem all­mäh­li­chen Schwin­den ihres Objek­ti­vi­täts­an­spruchs ist die docu­men­ta heu­te eine Instanz zur Dis­kus­si­on welt­weit rele­van­ter gesell­schaft­li­cher Pro­blem­fel­der mit viel­fäl­ti­gen kul­tu­rel­len Ereig­nis­for­men auf der Grund­la­ge indi­vi­du­el­ler Konzepte.